Con el fin de fortalecer la cultura de la prevención, en torno a los ciclones tropicales, para fomentar una cultura de Protección Civil, uno de los aviones conocidos como cazahuracanes de la Fuerza Aérea de Estados Unidos de América estuvo en Mérida, Yucatán, y en Cozumel, Quintana Roo, para que más de dos mil personas lo visitaran y conocieran cómo se forman estos fenómenos hidrometeorológicos y cómo actuar cuando alguno afecta al territorio mexicano.
La principal tarea de los aviones cazahuracanes es recolectar información sobre los ciclones tropicales para calcular con mayor precisión su ubicación exacta, trayectoria y la velocidad de sus vientos, a través de vuelos alrededor y en el centro de estos sistemas, éste último conocido como ojo del huracán.
Para cumplir con su tarea, los aviones —tipo Hércules— tienen diversos sensores y dispositivos que miden variables meteorológicas, como la temperatura, humedad y velocidad del viento, entre otros datos que son recolectados y transmitidos al Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos de América, institución que envía esa información al Servicio Meteorológico Nacional (SMN), así como a otras instituciones internacionales, con el fin de que sean procesados para la elaboración de pronósticos y alertas que se entregan a las diversas instancias de Protección Civil, para contribuir a la mejor toma de decisiones en materia de prevención de daños a la población y sus bienes.
Entre los equipos más valiosos dentro de las aeronaves están las llamadas sondas de caída, las cuales se lanzan para que penetren la pared del ojo del huracán y determinen los vientos máximos y la presión más baja en superficie. En su caída, las sondas —similares a un globo— recaban datos de dirección, viento, velocidad, presión, temperatura y humedad, desde el punto de su lanzamiento hasta la superficie del mar, con lo que se crea un perfil vertical de la atmósfera.
Los datos recabados por los cazahuracanes mejoran en 30 por ciento la precisión sobre la trayectoria y zona de impacto de los ciclones tropicales, información que, al ser más precisa que la tomada desde tierra, permite la toma de decisiones cada vez más acertadas.
Desde 1998, anualmente los aviones cazahuracanes visitan México —a excepción de 2001 y 2013—, a solicitud del SMN, dependiente de la Comisión Nacional del Agua (Conagua) y en cumplimiento del Plan Operativo de la Asociación Región IV de la Organización Meteorológica Mundial, el cual establece la tarea de promover actividades de difusión para la protección de la población antes, durante y después de la temporada de ciclones tropicales.
Las ciudades mexicanas que han sido visitadas por algún cazahuracanes son Los Cabos, Mazatlán, Puerto Vallarta, Manzanillo, Acapulco, Tuxtla Gutiérrez, Cancún, Chetumal, Cozumel, Campeche, Villahermosa, Veracruz, Poza Rica, Tampico, Matamoros, Zihuatanejo y Huatulco.
El cazahuracanes tipo Hércules 130 J, que es el que este año visita las ciudades de Mérida, Yucatán, y Cozumel, Quintana Roo, tiene turbinas diseñadas para volar a baja velocidad dentro de los ciclones, las cuales le permiten atravesar corrientes de viento de más de 200 kilómetros por hora (km/h) e ingresar a los sistemas a una altura de hasta 10 mil pies.
Este avión está dotado de cuatro motores Roll-Royce con turbohélice, con una potencia de 4 mil 700 caballos cada uno. Su longitud es de 29.3 metros y mide 11.9 metros de altura y 39.7 metros de envergadura. Su velocidad de desplazamiento es de hasta 671 km/h.
Ese tipo de aeronaves pueden volar de 10 a 12 horas continuas y, habitualmente, son tripuladas por cinco personas: piloto, copiloto, navegante, personal de reconocimiento aéreo y el oficial meteorológico.